Come funzionano i vaccini a mRNA?
I vaccini mRNA sono un nuovo tipo di vaccino che funziona utilizzando un piccolo frammento di materiale genetico chiamato RNA messaggero (mRNA). L’mRNA è una sequenza di istruzioni genetiche che dice alle cellule del corpo come produrre un pezzo del virus, noto come antigene virale. Una volta prodotto l’antigene virale, il sistema immunitario lo riconosce come estraneo e attiva una risposta immunitaria per distruggerlo. Questo processo allena il sistema immunitario a riconoscere e combattere il virus se dovesse incontrarsi in futuro.
Per sviluppare un vaccino a mRNA, gli scienziati innanzitutto identificano la sequenza genetica dell’antigene virale che vogliono produrre. Quindi creano un mRNA sintetico che contiene la stessa sequenza genetica. Questo mRNA sintetico viene incapsulato in una nanoparticella lipidica e iniettato nel corpo. Una volta all'interno delle cellule, l'mRNA ordina alle cellule di produrre l'antigene virale, che viene poi visualizzato sulla superficie delle cellule. Ciò innesca una risposta immunitaria, che produce anticorpi e cellule T specifici per l’antigene virale. Queste cellule immunitarie rimangono nel corpo e possono riconoscere e distruggere rapidamente il virus se si incontra in futuro.
Come funzionano i vaccini a mRNA?
La storia dei vaccini a mRNA
L’idea di utilizzare l’mRNA come vaccino è stata proposta per la prima volta negli anni ’90, ma ci sono voluti diversi decenni di ricerca e sviluppo prima che i vaccini a mRNA diventassero una realtà. La svolta arrivò nel 2005, quando i ricercatori dell’Università della Pennsylvania e del National Institutes of Health (NIH) dimostrarono che l’mRNA poteva essere utilizzato per produrre proteine nelle cellule. Questa scoperta ha aperto la strada allo sviluppo di vaccini a mRNA.
Il primo vaccino mRNA ad essere approvato per l’uso è stato il vaccino Pfizer-BioNTech COVID-19, a cui è stata concessa l’autorizzazione per l’uso di emergenza dalla FDA nel dicembre 2020. Questo è stato seguito dal vaccino Moderna COVID-19, a cui è stata concessa anche l’autorizzazione per l’uso di emergenza dalla FDA una settimana dopo.
Vantaggi dei vaccini a mRNA
Uno dei principali vantaggi dei vaccini a mRNA è la loro velocità e flessibilità nello sviluppo. I vaccini tradizionali possono richiedere anni per essere sviluppati, ma i vaccini a mRNA possono essere progettati e prodotti nel giro di settimane o mesi. Questo perché il processo di produzione dell’mRNA è relativamente semplice e può essere automatizzato, consentendo una produzione su larga scala.
Un altro vantaggio dei vaccini a mRNA è che non contengono virus vivi, quindi non vi è alcun rischio di infezione da parte del vaccino stesso. Ciò rende i vaccini a mRNA più sicuri per le persone con un sistema immunitario indebolito o altre condizioni di salute che le rendono più vulnerabili alle infezioni.
Vaccini a mRNA vs vaccini tradizionali
I vaccini tradizionali funzionano utilizzando una forma indebolita o inattivata del virus per innescare una risposta immunitaria. Questo approccio è stato utilizzato per molti decenni e si è rivelato molto efficace nella prevenzione delle malattie infettive. Tuttavia, i vaccini tradizionali possono richiedere anni per essere sviluppati e necessitano di impianti di produzione su larga scala per produrre il virus.
I vaccini a mRNA, invece, non richiedono la produzione del virus stesso. Invece, usano un piccolo frammento di materiale genetico che istruisce le cellule a produrre l’antigene virale. Ciò rende il processo di sviluppo e produzione dei vaccini mRNA più veloce e flessibile rispetto ai vaccini tradizionali.
Sicurezza dei vaccini a mRNA
I vaccini a mRNA sono stati ampiamente testati in studi clinici e hanno dimostrato di essere sicuri ed efficaci. Tuttavia, come tutti i vaccini, possono causare effetti collaterali. Gli effetti collaterali più comuni dei vaccini mRNA sono lievi e comprendono dolore o gonfiore nel sito di iniezione, febbre e affaticamento. Questi effetti collaterali di solito scompaiono entro pochi giorni e sono un segno che il sistema immunitario sta rispondendo al vaccino.
Sono stati segnalati alcuni effetti collaterali più gravi, come reazioni allergiche, ma questi sono rari. Si stima che il rischio di sviluppare una reazione allergica grave a un vaccino mRNA sia di circa 1 su un milione.
Efficacia dei vaccini a mRNA
Gli studi clinici sui vaccini mRNA hanno dimostrato che sono altamente efficaci nella prevenzione del COVID-19. Sia i vaccini Pfizer-BioNTech che quelli Moderna hanno dimostrato di essere efficaci per oltre il 90% nella prevenzione del COVID-19. Si tratta di un risultato notevole, dato che i vaccini tradizionali hanno tipicamente un tasso di efficacia di circa il 60-70%.
È importante notare che l’efficacia dei vaccini a mRNA può variare a seconda del ceppo specifico del virus e della popolazione vaccinata. Tuttavia, anche se l’efficacia è inferiore al 90%, è probabile che i vaccini a mRNA forniscano comunque una protezione significativa contro il virus.
Studi clinici di vaccini a mRNA
Gli studi clinici sull'mRNA I vaccini sono stati condotti in diverse fasi, ciascuna fase progettata per testare diversi aspetti della sicurezza e dell'efficacia del vaccino. La prima fase coinvolge un piccolo numero di volontari ed è progettata per testare la sicurezza e il dosaggio del vaccino. Se il vaccino risulta sicuro si passa alla seconda fase, che coinvolge un numero maggiore di volontari e testa l'efficacia del vaccino.
La terza fase degli studi clinici è la più ampia e importante. Coinvolge decine di migliaia di volontari ed è progettato per testare la sicurezza e l'efficacia del vaccino in un contesto reale. I vaccini Pfizer-BioNTech e Moderna COVID-19 sono stati entrambi sottoposti a rigorosi studi clinici prima di ottenere l’autorizzazione all’uso di emergenza da parte della FDA.
Il futuro dei vaccini a mRNA
I vaccini a mRNA hanno il potenziale per rivoluzionare il modo in cui sviluppiamo e produciamo vaccini. Sono più rapidi e flessibili rispetto ai vaccini tradizionali e possono essere adattati a ceppi specifici del virus. Ciò li rende ideali per rispondere alle malattie infettive emergenti e alle pandemie globali.
È inoltre in corso una ricerca sull’uso dei vaccini a mRNA per altre malattie, come il cancro e l’influenza. In caso di successo, ciò potrebbe portare allo sviluppo di trattamenti più efficaci per queste malattie.
Tuttavia, i vaccini a mRNA devono affrontare anche alcune sfide. Una delle sfide più grandi è la necessità di conservazione e trasporto in celle frigorifere, poiché l’mRNA è fragile e può degradarsi rapidamente a temperatura ambiente. Ciò rende difficile la distribuzione del vaccino in aree remote o a basso reddito.
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